A l’époque où Damrosch commence son travail sur Cyrano, la pièce de Rostand est bien connue aux Etats-Unis. Le rôle du héros au gand nez est déjà interprété par Richard Mansfield en 1898, quelques mois seulement après la première parisienne. De 1900 à 1901 plusieurs représentations de  Cyrano de Bergerac en français parcourent les théâtres américains et le public ne reste pas indifférent au destin de ce personnage, surtout après l'avoir découvert à travers le jeu de Constant Coquelin et  Sarah Bernhardt lors de leur grande tournée en Amérique du Nord.

Pour la création du livret en anglais, Damrosch s’adresse au célèbre critique et musicologue américain William Henderson. Le livert de Henderson reste fidèle à l’originial de Rostand sauf la scène du acte cinq qui est  totalement temporellement déplacée. Dans cette version le fameux rendez - vous entre Cyrano, déjà mortellement blessé et  Roxane, qui s'est retirée dans son  monastère après la mort de Christian a lieu peu de temps après le siège d'Arras (tandis que dans le texte original ce  moment est  éloignée à quinze ans de distance des évènements désastreux).

L'opéra de Damrosch est déjà prêt en 1903, mais il lui faudra attendre dix ans encore avant de pouvoir monter sur scène. Cela devint possible  grâce à la politique nouvelle qu’établit le manager général du Metropolitan Opera de l'époque - Giulio Gatti-Casazza et d'après laquelle il faut obligatoirement avoir au moins un opéra en anglais par saison. Profitant de ceci, Damrosch invite Casazza et Arturo Toscanini en 1911 dans sa maison pour leur faire découvrir quelques extraits de son Cyrano. Le résultat : l’apparition de Cyrano sur l’affiche de la saison 1912 / 1913 du Met et la première fixée pour le 27 février 1913. Mais avant cela, Damrosch doit retravailler son opéra dont la durée totale dépasse les cinq heures et demie.

Peu avant la première,  Edmond Rostand  se déclare profondément « indigné » et désolé des libertés que Damrosch et Henderson se sont permises dans l’adaptation de  sa pièce en anglais (surtout pour ce qui est des modifications brutales de sa fin), et ceci sans même lui avoir demandé sa permission. Il  essaye en vain de redresser ce tort, mais il n'obtient jamais le copyright de la pièce aux Etats-Unis et ne réussit jamais à empêcher les adaptations libres de son texte dans ce pays. Toutefois il jure de ne jamais permettre la mise en scène du Cyrano dans les pays où elle est déjà protégée par les droits d’auteur.

La première de l’opéra de Damrosch eut lieu le 27 février 1913 à Metropolitan Opera à New York City avec Pasquale Amato dans le rôle principal, Frances Alda (l’épouse de Gatti-Casazza) en Roxanne et Alfred Hertz en conducteur d’orchestre. Les décors ont été élaborés par Antonio Rovescalli et les costumes par la célèbre maison parisienne Maison Muelle. Le travail de Damrosch et Henderson jouit d’un acceuil très chaleureux de la part du public. Mais telle n’était pas l’opinion de la critique . Les uns ont trouvé la musique privée d’inspiration, d’originalité, de passion ou de force. Les autres voyaient des lacunes impardonnables dans le livret même. 'The music of Cyrano is undoubtedly composed with skill, with verve, and in many parts with spontaneity.' - en disait Robert Aldrich dans son article pour le New York Times avant de continuer : 'It cannot be called music of inspiration, of originality, or, in the highest sense, of power.''

Le spectacle eut encore quatre performances au total à Met pendant cette même saison, et une autre, à Atlanta Georgia en avril 1913. Mais après cela il n’est plus jamais remonté sur les planchers à Met.

Au cours des années, Damrosch retravaille sans cesse son opéra et le 21 février 1941, au Carnegie Hall,  il présente au public sa conception nouvelle de Cyrano. Le rôle principal est interprété par Thomas L. Thomas (après qu'Ezio Pinza rennonce au projet un mois avant la première) et Damrosch est lui-même le conducteur d’orchestre. La critique reste toutefois tout aussi sans enthousiasme et des phrases comme celle d’Edward O'Gorman de The New York Post ne sont pas une exeption : '...the average listener might not journey far to hear, but one that he would probably like once he got there, and remember with pleasure if he didn't stay too long.' (l’auditeur moyen se rapellera avec plaisir le fait de ne pas être resté trop longtemps à ce spectacle).

L’opéra de Damrosch n'a plus jamais été mise en scène depuis.

 

Cyrano de Bergerac – Pasquale Amato (baryton)

Roxane – Frances Alda (soprano)

Christian de Neuvillette – Riccardo Martin (ténor)

Comte de Guiche – Putnam Griswold (basse)

Le Bret – William Hinshaw (basse)

Ragueneau – Albert Reiss (ténor)     

Montfleury - Lambert Murphy (ténor)